Estos fueron encontrados en los departamentos de Cundinamarca, Boyacá y La Guajira.
En un trabajo, publicado en la revista Science*, un grupo de científicos liderado por investigadores colombianos, describen por primera vez lo ocurrido en el trópico durante uno de los eventos más importantes en la historia del planeta.
Se trata de la extinción ocurrida al final del periodo Cretácico, hace 66 millones de años, y mejor conocida como el final de la era de los dinosaurios. Este evento, ocurrió cuando un asteroide chocó con la tierra y desató una catástrofe ecológica que terminó por extinguir casi ¾ partes las todas las especies de plantas y animales a nivel global.
Aunque es sabido que, en algunos lugares del planeta, la severidad de esta catástrofe fue mayor que en otros, hasta ahora no se conocía cual había sido su impacto en el trópico.
Además de biodiversos, hoy en día los bosques tropicales son fundamentales para el clima del planeta. Pero ¿desde cuándo existen y cómo han cambiado? Los científicos usaron fósiles de hojas y polen de plantas que vivieron antes y después del impacto para examinar qué ocurrió con los bosques tropicales de aquel entonces.
Los fósiles, colectados en diversos lugares de Colombia (Cundinamarca, Boyacá y La Guajira), son la única evidencia hasta ahora a nivel mundial que muestra qué ocurrió con los bosques tropicales. Estos muestran que cerca del 45 % de las especies de plantas desaparecieron tras el impacto, desatando en el trópico un largo periodo de baja diversidad que tardó más de 8 millones de años en recuperarse y que contrasta con la diversidad tropical de hoy en día.
Las hojas fósiles, que permiten reconstruir cómo eran los ecosistemas, también mostraron que los bosques de los dinosaurios eran ecológicamente distintos a las selvas espesas de tierras bajas que existen hoy en el trópico colombiano. Los bosques de los dinosaurios eran igualmente lluviosos y diversos como los de hoy día, pero no estaban dominados por las plantas con flor. Estaban conformados equitativamente por helechos, plantas con flores y arboles como las araucarias; también eran poco densos ya que los árboles crecían ampliamente espaciados entre sí, y permitían la filtración de luz hasta el suelo del bosque.
Mónica Carvalho, investigadora postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y de la universidad del Rosario, y primera autora de la publicación, comenta: “un bosque es más que la suma de sus partes. Al extinguirse casi la mitad de las especies de plantas, también se perdió todo un ecosistema que funcionaba de manera muy diferente a lo que conocemos hoy”. Antes del impacto los bosques se veían y funcionaban de manera diferente a los de ahora y a los que aparecieron después del impacto.
La extinción de hace 66 millones de años, posibilitó la evolución de los bosques tropicales de hoy día. “Los fósiles colombianos son la única evidencia a nivel mundial hasta ahora, que muestra qué ocurrió con los bosques tropicales con el impacto.”, aseguró Mónica Carvalho.
Los nuevos bosques, al igual que los de hoy, estaban dominados por plantas con flores, y sus árboles crecían formando bosques espesos en los que poca luz se filtraba. Árboles de leguminosas, fijadores de nitrógeno por excelencia, y todos los otros tipos de plantas que caracterizan los bosques de tierras bajas, llegaron a ser tan abundantes como ocurre hoy en día.
Estos nuevos hallazgos, descubiertos gracias a los fósiles colombianos, contribuyen al entendimiento del origen de la biodiversidad y de la susceptibilidad de los ecosistemas tropicales a catástrofes ecológicas. De esta forma dan respuesta a preguntas no resueltas hasta ahora en el campo de la ciencia paleontológica a nivel mundial: ¿cómo eran los bosques tropicales durante la era de los dinosaurios y cuál es origen de los bosques tropicales modernos?
En esencia, los selvas tropicales modernas – que son uno de los ecosistemas más diversos sobre la tierra – sólo aparecieron hasta después del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios. Es decir, que nuestra biodiversidad es producto de los últimos 66 millones de años.
