Las causas del episodio inflacionario pospandemia han sido ampliamente discutidas. Y no es para menos: este fuerte incremento en el ritmo de crecimiento de los precios alrededor del mundo marcó un cambio de tendencia significativo después de años de estabilidad macroeconómica con inflación controlada y tasas de interés bajas.
Para entender las razones de la inflación después del covid-19 es necesario recordar lo que se vivió a raíz de la emergencia sanitaria. Para contener la propagación del virus los países recurrieron a confinamientos obligatorios que impidieron que la actividad económica continuara desarrollándose normalmente. Como resultado, las cadenas mundiales de producción, transporte y logística se vieron afectadas dramáticamente.
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Además de este contundente choque de oferta, la recuperación de las economías en el periodo pospandemia estuvo acompañada de un significativo estímulo monetario y fiscal. La reacción de los gobiernos fue la de incrementar su déficit fiscal, tanto para atender las necesidades de salud pública como para asistir a la población ante la contracción de la actividad y el empleo. Por su parte, los bancos centrales implementaron una política monetaria expansiva a través de reducciones de la tasa de interés y de expansiones de sus hojas de balance para apoyar la reactivación.
Inflación en Estados Unidos
Bajo estas circunstancias, la inflación creció rápidamente ante la confluencia de factores de oferta, demanda y política pública. Sin embargo, algunos economistas han sugerido que la razón principal de este desenlace fue el comportamiento de las firmas. Según este razonamiento, las firmas aumentaron los precios de manera generalizada y en mayor proporción a sus costos, aprovechando la coyuntura inflacionaria y su poder de mercado para incrementar sus márgenes de ganancia.
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Para informar la discusión sobre la pertinencia de esta narrativa para Colombia, presentamos gráficos y análisis que permiten tener una idea sobre la evolución de los márgenes de ganancias de las empresas en el país durante el periodo analizado. De manera simple, estos corresponden a la diferencia entre los costos de producción y los precios de venta, lo que se puede aproximar a través de la diferencia entre el índice de precios al productor (IPP) y el índice de precios al consumidor (IPC).
Para controlar por diferencias en la composición de las canastas del IPP y el IPC (bienes y servicios que consumen los hogares vs. bienes que consumen las firmas), los gráficos siguientes muestran las variaciones anuales en los precios de algunas subcanastas homogeneizadas. Es decir, se construyen canastas con los rubros comunes a los dos índices y se compara su evolución en los últimos años.
Inflación
El gráfico 2 se refiere a la canasta más amplia de bienes que hacen parte de los dos índices, excluyendo combustibles. Se evidencia que al inicio de la pandemia la inflación al productor se mantuvo relativamente constante, mientras que la inflación al consumidor cayó. Posteriormente ambos índices crecieron de manera marcada pero, hasta agosto de 2022, la inflación al productor fue mayor que la inflación al consumidor. A partir de esa fecha la inflación al consumidor se incrementó más que la del productor, hasta llegar a su pico del 22 % en diciembre de 2022, y después cayó, aunque más lentamente que la del productor.
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En 2024, los índices ya estaban creciendo en magnitudes similares. Esta evolución podría indicar que, durante una primera etapa de la pandemia, las empresas no trasladaron el incremento en costos a los consumidores a costa de sus márgenes de ganancias, pero que lo contrario ocurrió en una segunda etapa de la pospandemia cuando las empresas trasladaron los costos completamente para recuperar los márgenes perdidos.
Una revisión de subcanastas específicas siguiendo esta metodología, muestra divergencias un poco más amplias. En el caso de bienes, como se observa en el gráfico 3, se destaca que el incremento en el IPC superó considerablemente el incremento en el IPP desde marzo de 2022. En contraste, en el caso de alimentos, el incremento del IPP fue mayor que el del IPC entre octubre de 2020 y febrero de 2023, fecha a partir de la cual crecieron a ritmos similares.
Inflación
Estos datos parecerían indicar que, en el caso de los bienes, las firmas inicialmente perdieron margen de ganancia, pero pudieron (más que) recuperarlo después. En cambio, en alimentos los productores parecerían no haber podido recuperar el margen que perdieron durante 2021 y 2022.
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El análisis anterior evidencia posibles cambios en los márgenes de ganancia de las empresas en los últimos años. Si bien ha habido periodos de crecimiento, estos han sido antecedidos y sucedidos por periodos de decrecimiento. Vale preguntarse si dichos cambios obedecen a variaciones en el poder de mercado de las firmas que las llevan a ajustar sus márgenes continuamente o si, más bien, reflejan los mismos ciclos económicos que llevan a periodos de expansión y contracción de la economía. Ante cambios cíclicos en la demanda y una oferta relativamente rígida, es normal que los precios y las utilidades cambien; de hecho, son estos mismos cambios los que en buena medida incentivan la entrada y salida de firmas y mantienen el mercado en competencia.
No sobra aclarar que siempre será bienvenida una mayor competencia, para lo cual deben trabajar otros órganos del poder público. La autoridad monetaria, por su parte, debe seguir actuando ante presiones inflacionarias de diferente naturaleza para asegurar el cumplimiento de sus objetivos de estabilidad de precios y crecimiento sostenible. Aun cuando la inflación se origine en choques de oferta o inclusive si estuviera asociada con una posición dominante de las firmas en el mercado (aunque no parece ser el caso), la reacción de la política monetaria debe ser contundente para asegurar que las expectativas de inflación se mantienen ancladas a su meta.
(BIBIANA TABOADA ARANGO y MAURICIO VILLAMIZAR VILLEGAS
Codirectores del Banco de la República.
*Las opiniones de este texto no comprometen al Banco de la República ni a su Junta Directiva.
Una versión más extensa de este artículo en: https://www.banrep.gov.co/sites/default/files/publicaciones/archivos/nota-mitos-empresas-causantes-
inflacion.pdf
