Por primera vez en la cuenca del río Tochecito, ubicada entre Ibagué y Cajamarca, se ha establecido un innovador proyecto de conservación bajo el modelo de “paisaje protegido”, un enfoque único que integra estrategias para la preservación ambiental en la región. El proyecto abarca más de 1.300 hectáreas y se destaca por la protección de la mayor población mundial de la palma de cera (Ceroxylon quindiuense), con cerca de 200.000 ejemplares de esta especie endémica de los Andes tropicales, considerada en peligro de extinción.
El acuerdo para la protección de esta área, que también incluye su rol como zona de amortiguación del Parque Nacional Natural Los Nevados, fue firmado por un conjunto de organizaciones públicas y privadas, entre ellas la Fundación Santo Domingo, la Fundación Ecológica Las Mellizas y el Instituto Humboldt. Este esfuerzo busca promover un manejo participativo, donde los habitantes y propietarios locales juegan un papel crucial en la planificación y ejecución de las estrategias de conservación.
El proyecto se lleva a cabo en un ecosistema que incluye bosques andinos, páramos y áreas de producción agropecuaria, donde la ganadería y cultivos como la papa y la cebolla coexisten con esfuerzos de conservación. En el marco de esta iniciativa, ya se han implementado cercos protectores para evitar el ingreso del ganado a las áreas de conservación, y se han instalado sistemas sépticos para proteger las fuentes hídricas. Además, se está promoviendo el ecoturismo como una alternativa económica para las comunidades locales.
Uno de los aspectos más destacados de este proyecto es la creación de las Reservas Naturales de la Sociedad Civil en la cuenca del río Tochecito. De las 18 fincas involucradas, 11 ya están en proceso de registro, lo que contribuirá a la expansión de las áreas protegidas administradas por privados en Colombia. Este modelo busca integrar a los actores privados en la labor de conservación, en un enfoque “de abajo hacia arriba”, permitiendo que los propios habitantes del territorio lideren la protección de sus recursos naturales.
La cuenca del río Tochecito también es vital para la preservación de especies como el loro orejiamarillo (Ognorhynchus icterotis) y el perico paramuno (Leptopsittaca branickii), que dependen de los palmares de palma de cera para alimentarse y anidar. La región, que se encuentra entre los 2.000 y 3.750 metros sobre el nivel del mar, es clave no solo para la biodiversidad, sino también para la provisión de agua, ya que los ríos y quebradas de la zona abastecen de agua a varios distritos de riego del Tolima, esenciales para la industria arrocera.
